“멀쩡한데 왜 버려요?” 농산물이 폐기되는 진짜 속사정

멀쩡한 사과나 배추가 밭에서 그대로 갈아엎어지는 뉴스, 보신 적 있으시죠? 참 아깝고 속상한 장면인데, 사실 이게 맛이 없어서 버리는 게 아니에요. 알고 보면 ‘맛’ 문제가 아니라 ‘돈과 거래 구조’의 문제인 경우가 대부분입니다.

국제기구부터 정부 연구소까지, 전문가들이 입을 모아 말하는 ‘농산물이 버려지는 진짜 이유’ 7가지를 제가 알기 쉽게 풀어서 설명해 드릴게요.

따는 순간, 오히려 손해를 보니까요

가장 큰 이유는 ‘수확 비용’ 때문이에요. 농산물은 밭에 있을 때가 아니라, 사람을 써서 따고 상자에 담아 트럭에 싣는 순간부터 돈이 듭니다.
그런데 시장 가격이 너무 떨어져서 이 비용조차 안 나올 때가 있어요. 그러면 농부 입장에서는 수확을 포기하고 밭에 그대로 두는 게, 아이러니하게도 가장 합리적인 선택이 됩니다. 요즘처럼 인건비가 비쌀 때는 이 손익분기점이 더 빨리 깨지죠.

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“못생겨서” 팔 수가 없대요

맛과 영양은 똑같은데 단지 조금 작거나, 색이 안 예쁘거나, 흠집이 있다는 이유로 버려집니다. 이걸 전문 용어로 ‘등급 외’라고 하는데요.
대형 마트나 유통 업체들이 원하는 규격(스펙)이 워낙 깐깐하다 보니, 여기서 탈락하는 양이 생각보다 어마어마합니다. 연구에 따르면 생산량의 10~30%가 단지 ‘외관’ 때문에 상품이 되지 못한다고 해요.

갑자기 갈 곳을 잃어버릴 때가 있어요

급식, 외식 업체, 대형 행사처럼 한 번에 많이 사가는 곳들이 주문을 멈추면 농산물은 갈 곳이 없어집니다.
공산품이라면 창고에 쌓아두면 되지만, 채소나 과일은 금방 시들잖아요? 수요 예측이 빗나가거나 판로가 갑자기 막히면, 저장성이 약한 농산물은 속절없이 폐기로 이어지게 됩니다.

 

 

농민에게 불리한 계약 관행도 한몫해요

이건 좀 구조적인 문제인데요. 유통 업체가 처음엔 사겠다고 했다가, 나중에 시장 상황이 안 좋아지면 품질(외관) 핑계를 대며 반품하거나 주문을 취소하는 경우가 종종 있어요.
“이거 모양이 별로네?”라고 하면 농민 입장에선 딱히 반박하기 어렵거든요. 결국 팔릴지 안 팔릴지 모르는 위험 부담을 농민이 떠안게 되고, 그 사이 농산물은 시기를 놓쳐 버려지게 되죠.

한꺼번에 몰리면 처리를 못 해요

농산물은 수확철에 물량이 한꺼번에 쏟아지잖아요? 이걸 씻고, 포장하고, 냉장 보관해야 하는데, 산지의 시설이 부족할 때가 많습니다.
일종의 병목 현상이죠. 오늘 수확한 걸 오늘 바로 처리하지 못하면 상품 가치가 뚝 떨어져서 결국 폐기 단계로 넘어가게 됩니다.

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가격 폭락을 막으려고 일부러 없애기도 해요

이건 정책적인 이유입니다. 농산물이 너무 많이 쏟아져서 가격이 폭락하면, 농가 전체가 무너질 수 있거든요.
그래서 정부나 농협이 주도해서 물량을 조절하기 위해 산지에서 미리 폐기(수급 조절)를 하기도 합니다. 아까워 보이지만, 시장 가격을 방어하기 위한 어쩔 수 없는 고육지책인 셈이죠.

법적으로 ‘판매 불가’ 판정을 받기도 하죠

겉보기엔 멀쩡해 보여도 잔류 농약 기준치를 넘었거나, 검역 과정에서 문제가 생기면 법적으로 유통이 금지됩니다. 안전을 위해서니까 이건 당연히 폐기해야 하는 경우겠지요.

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📌 요약하자면 이렇습니다.

과일은 주로 ‘모양(규격)’ 때문에, 채소는 ‘가격 폭락과 저장성’ 때문에 많이 버려져요.

소비자 입장에선 “산지에서는 갈아엎는다는데 왜 마트 가격은 그대로야?”라고 의아하실 수 있는데요. 산지 가격이 내려가도, 그 농산물을 다듬고 포장해서 우리 동네 마트 진열대까지 가져오는 ‘유통 비용’은 그대로이기 때문입니다.

결국, 멀쩡한 농산물이 버려지지 않으려면 못난이 농산물을 소비하는 문화나, 산지의 처리 시설을 늘리는 투자가 더 필요해 보입니다.

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